Capítulo 23
Ángel Sanz Briz
El Ángel de Budapest
En el verano de 1944, un diplomático zaragozano de treinta y tres años se encontró de repente al frente de la embajada de España en Budapest. La Alemania nazi acababa de invadir Hungría, y Adolf Eichmann había llegado a la capital con un plan: exterminar a la última gran comunidad judía de Europa — más de 800.000 personas. Ángel Sanz Briz presenció cómo apaleaban a judíos por las calles, cómo los marcaban, cómo los amontonaban en trenes hacia Auschwitz. Informó a Madrid. Madrid no contestó. Entonces decidió actuar solo. Rescató un decreto de 1924 que ya no tenía vigencia, mintió a los nazis, falsificó documentos, alquiló casas, multiplicó números con letras del abecedario, y salvó a más de 5.200 personas del Holocausto. Sin permiso de su gobierno. Sin presupuesto. Con treinta y tres años. Todo el mundo conoce a Schindler. Casi nadie conoce al Ángel de Budapest.
El mundo en 1944
Hungría fue el último acto del Holocausto. Durante la mayor parte de la guerra, la comunidad judía húngara — unas 825.000 personas — había sobrevivido relativamente intacta, protegida paradójicamente por el régimen autoritario del almirante Horthy, aliado de Hitler pero reacio a entregar a sus judíos.
Todo cambió en marzo de 1944, cuando Alemania invadió Hungría en la Operación Margarethe. Un gobierno títere proalemán tomó el poder y Adolf Eichmann, el arquitecto logístico del Holocausto, se trasladó personalmente a Budapest para supervisar la “solución final” húngara. En apenas unos meses, entre mayo y julio de 1944, más de 437.000 judíos húngaros fueron deportados a Auschwitz-Birkenau. La inmensa mayoría fueron asesinados en las cámaras de gas.
En octubre de 1944, la situación empeoró aún más. El partido fascista húngaro de la Cruz Flechada tomó el poder y desató una orgía de violencia contra los judíos de Budapest: fusilamientos a orillas del Danubio, marchas de la muerte, torturas callejeras. Los 70.000 judíos que quedaban en la ciudad fueron confinados en un gueto junto a la Gran Sinagoga, donde miles murieron de hambre, frío y enfermedades.
En medio de ese infierno, un puñado de diplomáticos de países neutrales decidió actuar: el sueco Raoul Wallenberg, el suizo Carl Lutz, el nuncio apostólico Angelo Rotta, el italiano Giorgio Perlasca… y un joven español llamado Ángel Sanz Briz.
El hombre
Ángel Sanz Briz nació el 28 de septiembre de 1910 en Zaragoza, el menor de cinco hermanos en una familia de clase media. Su padre, Felipe Sanz, era comerciante. Estudió en las Escuelas Pías de Zaragoza y se licenció en Derecho en la Universidad Complutense de Madrid.
Ingresó en el servicio diplomático español en 1933. Su primer destino fue El Cairo. Durante la Guerra Civil se alistó voluntariamente en el bando nacional, donde sirvió como conductor de camiones — no como combatiente, sino como logístico. Se casó en 1942 con Adela Quijano y Secades, y ese mismo año fue destinado a Budapest como secretario de la legación española en Hungría.
Nada en su biografía hasta ese momento sugería que estuviera destinado a convertirse en un héroe. Era un diplomático joven, de carrera reciente, con una familia que empezaba. El tipo de persona que, en circunstancias normales, habría cumplido su destino sin dejar huella en la historia.
Pero las circunstancias no fueron normales.
La decisión
Cuando el embajador titular español abandonó Budapest ante el deterioro de la situación, Sanz Briz quedó al frente de la legación con treinta y tres años. A mediados de 1944, como encargado de negocios, era la máxima autoridad diplomática española en Hungría.
Lo que vio le horrorizó. Envió informes detallados a Madrid describiendo las deportaciones masivas, los trenes hacia Auschwitz, la violencia callejera contra los judíos. Incluyó el informe Vrba-Wetzler, elaborado por dos fugitivos de Auschwitz que describían lo que ocurría en el campo de exterminio.
Madrid no contestó. El régimen de Franco, que había apoyado a Hitler durante la mayor parte de la guerra, no quería implicarse. Solo cuando la derrota del Eje se hizo evidente, el gobierno español empezó a desengancharse — más por estrategia de supervivencia que por convicción moral.
Finalmente, Sanz Briz recibió una autorización tibia para proteger a 200 judíos sefardíes — los descendientes de los judíos expulsados de España en 1492, que según un Real Decreto de Alfonso XIII de 1924 podían optar a la ciudadanía española.
Doscientos. Eso era lo que Madrid le autorizaba. Doscientos, de una comunidad de cientos de miles que estaba siendo exterminada.
Sanz Briz decidió que doscientos no bastaban.
El engaño
Lo que hizo a continuación fue un ejercicio de ingenio, audacia y mentira sistemática que merece estar en los anales de la diplomacia.
Primero: convirtió las 200 personas autorizadas en 200 familias. Un documento por familia podía cubrir a cinco, seis, ocho personas. Los nazis, acostumbrados a la burocracia, no cuestionaron la interpretación.
Segundo: cuando los 200 salvoconductos se agotaron, añadió letras al número. El documento 200-A, el 200-B, el 200-C… Así, nunca superaba oficialmente el número 200, pero en la práctica emitía cientos de documentos adicionales. Los húngaros, acostumbrados a la numeración alemana, no detectaron el truco.
Tercero: mintió sobre la ley. El decreto de Alfonso XIII de 1924 ya no estaba vigente, y en Hungría apenas había judíos sefardíes. Pero los nazis no lo sabían, y Sanz Briz les aseguró que España tenía el derecho y la obligación de proteger a sus “ciudadanos.” La mayoría de los judíos a los que salvó no tenían ningún vínculo con España.
Cuarto: alquiló once casas en Budapest con dinero de la legación y las declaró propiedad extraterritorial de España. Colgó banderas españolas en las fachadas y carteles que decían que eran dependencias diplomáticas. Los judíos se refugiaban dentro y los nazis no podían entrar — o al menos, Sanz Briz les convencía de que no podían. Cuando las SS venían de noche a buscar prisioneros, el diplomático se presentaba personalmente a recordarles que aquellas personas estaban bajo protección española.
Quinto: proporcionó alimentos y medicinas a los refugiados en un momento en que Budapest estaba sitiada y todo escaseaba.
El resultado: más de 5.200 personas salvadas del exterminio.
Perlasca: la continuación
En diciembre de 1944, Madrid ordenó a Sanz Briz abandonar Budapest. El ejército soviético estaba a punto de tomar la ciudad y España no quería que su diplomático cayera en manos rusas. Sanz Briz obedeció, pero dejó la estructura montada.
Y aquí entra otro héroe: Giorgio Perlasca, un italiano que había obtenido un pasaporte español por haber luchado en el bando franquista durante la Guerra Civil. Perlasca, que había colaborado con Sanz Briz visitando las casas de protección y ayudando a los refugiados, se hizo pasar ante las autoridades húngaras por el nuevo encargado de negocios de España con documentos falsificados.
Durante cuarenta días, hasta la liberación de Budapest por los soviéticos el 16 de enero de 1945, Perlasca mantuvo viva la operación que Sanz Briz había creado. Los dos hombres — el español y el italiano — salvaron juntos miles de vidas usando la bandera de España como escudo.
Después
Sanz Briz nunca habló públicamente de lo que hizo en Budapest. Continuó su carrera diplomática con discreción: Guatemala, Perú, Países Bajos, Bélgica, China — fue el primer embajador de España en la China de Mao —, y finalmente la Santa Sede. En el Vaticano entregó credenciales a tres papas: Pablo VI, Juan Pablo I y Juan Pablo II.
En 1966, Yad Vashem le concedió el título de Justo entre las Naciones — el máximo reconocimiento que Israel otorga a los no judíos que arriesgaron su vida para salvar judíos durante el Holocausto. Pero el gobierno de Franco no le permitió aceptarlo: España no tenía relaciones diplomáticas con Israel.
Murió en Roma el 11 de junio de 1980, a los 69 años, mientras servía como embajador ante la Santa Sede. No llegó a recibir el reconocimiento de Israel en vida. Fue en 1991 cuando su viuda pudo finalmente aceptar el título de Justo entre las Naciones que le habían concedido veinticinco años antes.
Por qué no lo conoces
Schindler tiene película; Sanz Briz, no. La lista de Schindler de Spielberg (1993) convirtió a Oskar Schindler en un icono universal. Sanz Briz salvó a más personas que Schindler, pero no tiene una película de Hollywood. Tiene una serie de televisión española de 2011, El ángel de Budapest, que pocos vieron fuera de España.
Franco le bloqueó el reconocimiento. El gobierno de Franco no le permitió aceptar el título de Justo entre las Naciones en 1966 porque España no reconocía a Israel. Un diplomático español salvó a 5.200 judíos del Holocausto, y su propio gobierno le impidió recibir las gracias.
Nunca habló de ello. Sanz Briz fue un hombre discreto. No escribió memorias, no dio conferencias, no buscó reconocimiento. Su hija cuenta que en casa apenas se hablaba de Budapest. La modestia es una virtud, pero en términos de memoria histórica es un problema.
El marco político es incómodo. Sanz Briz era un diplomático franquista que salvó judíos mientras el régimen de Franco mantenía relaciones cordiales con Hitler. Esa contradicción incomoda a todo el mundo: a los que quieren presentar al franquismo como aliado del nazismo y a los que quieren blanquearlo. Sanz Briz no encaja en ningún relato simple, y los relatos simples son los que se recuerdan.
Wallenberg se llevó la fama. El diplomático sueco Raoul Wallenberg, que actuó en Budapest en paralelo a Sanz Briz con métodos similares, es mundialmente conocido. Su desaparición tras ser detenido por los soviéticos añadió un misterio que capturó la imaginación del público. Sanz Briz, que sobrevivió y siguió con su vida, no tuvo esa aura trágica.
Para cerrar: los números que no cuadraban
Imagina la escena. Budapest, otoño de 1944. Un zaragozano de treinta y tres años, en un despacho de una legación diplomática, sentado ante una pila de documentos. Fuera, los fascistas de la Cruz Flechada fusilan judíos a orillas del Danubio. Los trenes salen hacia Auschwitz. Las calles huelen a miedo.
Madrid le ha autorizado a proteger a doscientos judíos. Doscientos. Tiene delante a miles que van a morir si no hace algo.
Coge un documento. Escribe “200.” Luego añade una letra: “200-A.” Y otra: “200-B.” Y otra. Y otra. Cada letra es una familia. Cada familia son cinco, seis, ocho vidas.
Los nazis miran los números. Nunca pasan de 200. Todo parece en orden.
Pero los números no cuadran. Y no cuadran porque un diplomático español decidió que doscientos no bastaban. Que las órdenes de Madrid no bastaban. Que la ley que usaba ni siquiera estaba vigente. Que todo era mentira — los documentos, los números, la jurisdicción, las casas “extraterritoriales” — excepto una cosa: las vidas que estaba salvando.
Más de cinco mil doscientas personas vivieron porque un hombre de Zaragoza decidió que los números podían mentir, pero las vidas no.
Eso es Ángel Sanz Briz. El Ángel de Budapest. El Schindler español al que España no dejó recibir las gracias.
Fuentes principales: Yad Vashem, Justos entre las Naciones; Embajada de España en Budapest; Diego Carcedo, Un español frente al Holocausto; Julio Martín Alarcón, El ángel de Budapest; testimonios de la familia Vandor (supervivientes).