Capítulo 5
Oliva Sabuco
La mujer a la que su propio padre intentó robarle la obra
En 1587, una joven de veinticinco años de un pueblo de Albacete publicó un libro que desafiaba todo lo que la medicina y la filosofía venían enseñando desde la antigüedad. Se llamaba Nueva Filosofía de la Naturaleza del Hombre, y defendía algo revolucionario: que las enfermedades no se originan solo en el cuerpo, sino en la mente. Que las emociones enferman y curan. Que el cerebro — no el corazón ni el hígado — es el centro que gobierna la salud humana. Lo escribió en un castellano tan claro y elegante que Lope de Vega la llamó “la décima musa” y fue comparada con Cervantes. Felipe II le concedió el privilegio de publicación. Y entonces, apenas un año después, su propio padre declaró en testamento que el libro era suyo, que había puesto el nombre de su hija “solo por darle el nombre y la honra”, y le ordenó, bajo amenaza de maldición, que no reclamara la autoría. Cuatro siglos después, el debate sigue abierto. Pero la obra está ahí, firmada por ella, autorizada por el rey a su nombre, y más actual que nunca.
El mundo en 1587
La España de Felipe II era la potencia más poderosa del planeta y, al mismo tiempo, un lugar donde las ideas nuevas podían ser peligrosas. La Inquisición vigilaba. El Concilio de Trento había reforzado la ortodoxia católica. Las universidades enseñaban a Galeno y a Aristóteles como si fueran verdad revelada, y cuestionar a los antiguos era un acto de audacia intelectual — más aún si quien lo hacía era una mujer.
Porque en la España del siglo XVI, las mujeres no publicaban libros. No iban a la universidad. No participaban en debates filosóficos. Su educación, cuando la tenían, se realizaba en casa, bajo la tutela del padre o de un preceptor. Las excepciones existían — Beatriz Galindo, Teresa de Jesús —, pero eran exactamente eso: excepciones que confirmaban la regla.
En ese contexto, que una mujer de veinticinco años, de un pueblo de la España interior, publicara un tratado de filosofía y medicina que desafiaba a Galeno, Aristóteles e Hipócrates, y que el propio rey le concediera el privilegio, era un acontecimiento sin precedentes.
La mujer
Oliva Sabuco de Nantes Barrera nació el 2 de diciembre de 1562 en Alcaraz, un pueblo de la provincia de Albacete. Su padre, Miguel Sabuco, era bachiller y boticario — un hombre con formación, no un campesino. Su madre, Francisca de Cózar, murió cuando Oliva era joven.
No se sabe mucho sobre su educación formal, porque las mujeres no dejaban registros académicos. Pero Alcaraz, pese a ser un pueblo pequeño, tenía un círculo de eruditos locales: el doctor Heredia, padrino de bautismo de Oliva; el poeta Juan de Sotomayor; y sobre todo el humanista Pedro Simón Abril, uno de los pedagogos más importantes de la España del XVI. Oliva se formó en ese entorno, probablemente bajo la tutela de su padre y de estos hombres.
Ella misma reconoce en la dedicatoria al rey que nunca estudió medicina formalmente. Pero lo que escribió demuestra un conocimiento profundo de Galeno, Hipócrates, Aristóteles y Platón — y sobre todo, la capacidad de discutir con ellos de igual a igual.
La obra: Nueva Filosofía de la Naturaleza del Hombre
El libro fue publicado en Madrid en 1587, con privilegio real de Felipe II concedido en julio de 1586. Estaba dedicado al rey, con una carta en la que Oliva le rogaba “de rodillas” que favoreciera “como caballero de alta prosapia a las mujeres en sus aventuras.” Era perfectamente consciente de lo que significaba ser mujer y publicar.
La obra consta de cinco tratados en castellano y dos opúsculos en latín, escritos en forma de diálogo entre tres pastores-filósofos: Antonio, Veronio y Rodonio. Es un formato humanista clásico, pero el contenido era dinamita.
La mente enferma al cuerpo
La tesis central de Oliva Sabuco es que las emociones — el miedo, la tristeza, la ira, la alegría — tienen un efecto directo sobre la salud física. Las pasiones desordenadas enferman; las equilibradas curan. El cerebro es el órgano central que gobierna este proceso, no el corazón ni el hígado como enseñaba Galeno.
Estaba formulando, en el siglo XVI, lo que hoy llamamos psicosomática y lo que la neurología moderna ha confirmado: que el estado emocional influye directamente en la salud física a través del sistema nervioso.
El cerebro como centro
Frente a la tradición galénica que distribuía las funciones vitales entre el corazón, el hígado y el cerebro, Oliva defendió que el cerebro es el órgano rector. Las enfermedades, argumentaba, se originan en gran medida en desequilibrios que el cerebro transmite al resto del cuerpo. Anticipó conceptos que la neurociencia no desarrollaría hasta siglos después.
La medicina preventiva
Oliva proponía una medicina basada en la prevención más que en la curación: la buena conversación (lo que ella llamaba “eutrapelia”), la música, el contacto con la naturaleza, el control de las emociones, la higiene y la vida equilibrada. Es un programa que cualquier médico moderno suscribiría.
Sobre la peste
En un pasaje extraordinariamente adelantado a su tiempo, escribió sobre la peste: “Este mal entra por el olfato, o por el aliento, o por los ojos. Y también te aviso que será buen remedio tapar las narices al aire.” Estaba intuyendo el contagio por vía aérea tres siglos antes de la teoría germinal de la enfermedad.
La polémica: ¿quién escribió el libro?
Aquí empieza el drama. En 1588, apenas un año después de la publicación, Miguel Sabuco, el padre de Oliva, declaró en su testamento:
“Aclaro que yo compuse un libro intitulado Nueva Filosofía […] en los cuales todos puse e pongo por autora a la dicha Luisa de Oliva mi hija, solo por darle el nombre e la honra, y reservo el fruto e provecho que resultare de los dichos libros para mí, y mando a la dicha mi hija Luisa de Oliva no se entremeta, so pena de maldición.”
El testamento no se descubrió hasta 1903, cuando un registrador de la propiedad de Alcaraz lo encontró entre documentos notariales. A partir de ese momento, la historiografía se dividió:
Los que creen que el padre fue el autor real argumentan que un boticario con formación tenía más posibilidades de escribir un tratado de filosofía natural que su hija joven.
Los que defienden la autoría de Oliva señalan que el privilegio real fue concedido a su nombre; que la dedicatoria al rey está escrita en primera persona femenina con referencias constantes al hecho de ser mujer; que el texto contiene muchas más alusiones al sexo femenino de lo habitual en la época; que el padre podía tener motivos económicos para reclamar la obra tras su segundo matrimonio; y que incluso podría haber querido proteger a su hija de la Inquisición atribuyéndose la autoría.
La verdad es que no lo sabemos con certeza. Pudo ser ella sola, pudo ser una obra a cuatro manos, pudo ser el padre. Pero el privilegio real lleva su nombre, la dedicatoria es suya, y durante tres siglos nadie dudó de su autoría. El robo — si lo fue — vino del padre, no de un extranjero.
Por qué no la conoces
Le robaron la autoría. Y lo hizo su propio padre. Es el caso más extremo de toda la colección: ni siquiera hace falta un Descartes o un Grocio extranjero para borrar a un español. Aquí el borrado fue doméstico, familiar, íntimo.
Era mujer. En el siglo XVI y en todos los siglos posteriores, una mujer filósofa y científica era una anomalía que el sistema no podía procesar. Era más fácil atribuir la obra al padre que aceptar que una joven de pueblo había escrito algo así.
La obra se adelantó demasiado. Hablar de la influencia de las emociones en la salud, del cerebro como centro del cuerpo, de la medicina preventiva y del contagio aéreo en 1587 era estar siglos por delante. Las ideas no encontraron un marco científico que las validara hasta mucho después.
Alcaraz no es Salamanca. Que la obra saliera de un pueblo de Albacete, no de una universidad prestigiosa, le restó credibilidad académica. Si Oliva hubiera nacido en París, Oxford o Bolonia, su nombre estaría en los manuales de historia de la ciencia.
Para cerrar: la maldición del padre
Imagina la escena. Alcaraz, 1588. Una joven de veintiséis años acaba de publicar un libro que el rey ha autorizado con su nombre, que Lope de Vega elogia, que los círculos intelectuales de España discuten. Es probablemente el momento más alto de su vida.
Y entonces su padre, en su testamento, declara que el libro es suyo. Que puso el nombre de su hija “solo por darle la honra.” Y le ordena, bajo pena de maldición, que no reclame la autoría.
No sabemos qué sintió Oliva. No sabemos si luchó o calló. Sabemos que vivió hasta los 83 años — murió hacia 1646 — y que en su propio testamento, ya anciana, no mencionó la obra. El silencio puede significar muchas cosas.
Lo que sí sabemos es que la Nueva Filosofía de la Naturaleza del Hombre existe. Que fue publicada con su nombre. Que el rey se lo autorizó a ella. Que contiene ideas que se adelantaron siglos a su tiempo. Y que alguien — su padre, la historia, o ambos — intentó arrebatársela.
Oliva Sabuco escribió sobre cómo las emociones enferman el cuerpo. La mayor enfermedad que sufrió fue que le negaran lo que era suyo.
Fuentes principales: Oliva Sabuco, Nueva Filosofía de la Naturaleza del Hombre (Madrid, 1587); testamento de Miguel Sabuco (1588, descubierto en 1903); Biblioteca Histórica de la Universidad de Valladolid; Mary Ellen Waithe y María Colomer Vintró, New Philosophy of Human Nature (2007).